No século XVI, surgiu na Europa Ocidental igrejas cristãs que não eram católicas. A primeira Igreja Protestante surgiu na Alemanha, organizada por Lutero. Luetro criticava a corrupção do clero católico e a venda de indulgências (perdões). Teve o apoio decisivo dos principais senhores feudais alemães, interessados em tomar os bens da Igreja Católica e em evitar que a Alemanha ficasse subordinada ao rei espanhol Carlos V.
A Reforma Calvinista difundiu-se na Suíça (cuja maioria permaneceu católica), Holanda e Inglaterra. Calvino dizia que os que trabalham duro e prosperam era predestinado a salvação. Assim, os ideais Calvinistas estimularam o desenvolvimento capitalista.
Na Inglaterra, o rei Henrique VII criou a Igreja Anglicana. Reforçou o Estado inglês diante do papa e da Espanha. A contra Reforma foi a reação da Igreja Católica. A Inquisição perseguia os hereges.
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